Se nos escapa otra: nuevas observaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) señalan que un asteroide descubierto en 2021, que durante algún tiempo fue considerado el «más peligroso» para la humanidad porque tiene un gran riesgo de impacto en unos años, no llegará a nuestro planeta planeta.
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La roca, denominada 2021 QM1, tiene 50 metros de diámetro y fue descubierta en agosto de 2021 por el Observatorio Mount Lemmon en Tucson, Arizona. Y con cada observación, parecía más y más seguro que pasaría «peligrosamente cerca» de nuestro planeta en tres décadas, más precisamente en abril de 2052.
Si bien no es lo suficientemente grande como para causar una extinción masiva como la que acabó con la mayoría de los dinosaurios, el impacto de un QM1 en 2021 causaría un daño equivalente al de la bomba de Hiroshima utilizada al final de la Segunda Guerra Mundial.
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Se necesitaban más datos para estimar el riesgo de impacto, pero 2021 QM1 estuvo oculto por el resplandor del Sol durante varios meses cuando pasó cerca de nuestra estrella. Y los astrónomos estimaron que cuando volviera a ser visible, estaría demasiado lejos de nosotros, brillando tan tenuemente que no sería visible para la mayoría de los instrumentos en la Tierra.
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Por ello, solicitaron la ayuda del Very Large Telescope, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Con su espejo de 8 metros de diámetro, tenía una probabilidad «razonable» de encontrar la roca en la oscuridad del espacio.
«Tuvimos una breve ventana para detectar el asteroide», dijo el astrónomo de ESO Olivier Hainaut en un comunicado. «Para empeorar las cosas, estaba pasando a través de una región del cielo con la Vía Láctea justo detrás de él. Nuestro pequeño y tenue asteroide tendría que ser encontrado contra un fondo de miles de estrellas. Fue la observación de asteroides más complicada que hemos hecho». he hecho alguna vez».
El observatorio detectó 2021 QM1 cuando tenía una magnitud de 27. A modo de comparación, el Sol, el objeto más brillante de nuestro cielo, tiene una magnitud de -27. La escala de magnitud está «invertida», por lo que cuanto menor sea el número, más brillante será el objeto.
Poniéndolo en términos prácticos, el brillo de 2021 QM1 fue 250 millones de veces más débil que las estrellas más débiles que se pueden ver a simple vista. Se necesitaron varias observaciones, «apilando» imágenes del cielo una encima de la otra para eliminar las estrellas, hasta que se pudo identificar la roca.
Afortunadamente, con estas observaciones se ha eliminado el riesgo de que 2021 QM1 impacte en nuestro planeta en 2052, y se ha eliminado de la lista de la ESA. Pero eso no significa el final del trabajo de los científicos: la lista contiene otros 1.377 objetos que merecen atención.
Se han descubierto más de un millón de asteroides en el Sistema Solar, casi 30.000 de los cuales pasan cerca de la Tierra, y se estima que muchos más están allí. La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, NEOCC y astrónomos de todo el mundo buscan mantenernos a salvo trabajando juntos para garantizar que sepamos con anticipación si se descubre un asteroide en curso de colisión.
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