Corea del Sur ha decidido cancelar el desarrollo de su primera misión dedicada a explorar un asteroide, citando como motivo la falta de capacidad técnica. Según el proyecto, se lanzaría una sonda entre julio de 2026 y enero de 2027 para estudiar el asteroide Apophis durante su máximo acercamiento a la Tierra en 2029.
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La sonda mapearía el asteroide para encontrar posibles cambios en su estructura relacionados con las fuerzas ejercidas por la atracción gravitacional de la Tierra. En marzo del año pasado, el entonces presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, dijo que la misión «solidificaría los cimientos de la industria espacial del país» y promovería el desarrollo de tecnologías relacionadas.
Shin Won-sik, funcionario del Ministerio de Ciencia, explicó que los recursos actuales de fabricación de cohetes y naves espaciales del país no permiten lanzar una sonda antes de 2027, el tiempo límite para que la misión llegue al asteroide en 2029.
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La siguiente animación muestra la trayectoria orbital del asteroide Apophis durante su máxima aproximación el 13 de abril de 2029:
Mantener otros objetivos
Aún así, Corea del Sur no se ha rendido en una misión orientada a asteroides. Según Won-sik, el país comenzará a trabajar en la cuarta revisión del Plan Básico para la Promoción del Desarrollo Territorial en el segundo semestre de este año, y de ahí se espera que salga un plan más concreto.
En la revisión anterior, publicada en 2018, el país anunció una misión para encontrarse con un asteroide, pero sin entrar en detalles. Aún así, el documento suponía que Corea del Sur tendría las tecnologías necesarias para lanzar una misión de retorno de muestras de asteroides en 2035.
Además, el plan preveía el lanzamiento del primer satélite lunar del país en 2022 y un módulo lunar robótico en 2030. Por ahora, la misión del satélite está programada para ser lanzada el 3 de agosto por un cohete SpaceX Falcon 9 de la Fuerza Espacial de EE.UU. Estación en Cabo Cañaveral, Florida.
En abril de este año, la NASA anunció la extensión de la misión OSIRIS-Rex para visitar el asteroide Apophis, luego de que la sonda visitara la Tierra en septiembre de 2023 para entregar las muestras del asteroide Bennu recolectadas en octubre de 2020.
La sonda llegará a Apophis en 2029, una vez que el asteroide pase a 32.000 km de la Tierra. Luego pasará los próximos 18 meses alrededor del asteroide, que tiene solo 350 metros de largo, para estudiarlo de cerca.
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