Sal de la Vía Láctea por un momento y notarás que el brillante disco de estrellas que llamamos hogar tiene una extraña distorsión. Ahora, parece que el resto de nuestra galaxia también está un poco fuera de servicio, según los astrónomos.
Un nuevo mapa de estrellas por encima y por debajo del plano galáctico muestra que su halo galáctico, el globo difuso de gas, materia oscura y estrellas que rodea las galaxias espirales, también es inestable.
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En lugar de la hermosa esfera redonda que esperaban los astrónomos, el halo de la Vía Láctea es un elipsoide ondulante cuyos tres ejes tienen diferentes longitudes. La investigación está disponible en The Astronomical Journal.
“Durante décadas, la suposición general ha sido que el halo estelar es más o menos esférico e isotrópico, o el mismo en todas las direcciones”, dice el astrónomo Charlie Conroy del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian (CfA). “Ahora sabemos que la imagen clásica de nuestra galaxia incrustada en un volumen esférico de estrellas debe abandonarse. »
Determinar la forma de nuestra galaxia es realmente difícil de hacer. Imagina tratar de descifrar la forma de un gran lago mientras flotas en medio de él.
Solo en los últimos años, con el lanzamiento del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2013, se ha logrado una comprensión detallada de la forma tridimensional de nuestra galaxia.
Gaia comparte la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Los cambios de posición del telescopio en el sistema solar permiten medir la paralaje (desplazamiento aparente de un objeto cuando cambias el punto de observación) de los objetos de la Vía Láctea, obteniendo las medidas más precisas hasta la fecha para calcular las posiciones y movimientos de miles de estrellas distantes.
Gracias a estos datos, ahora sabemos que el disco de la Vía Láctea está distorsionado y retorcido. También sabemos que la Vía Láctea se ha involucrado repetidamente en actos de «canibalismo galáctico», uno de los más significativos parece haber sido una colisión con una galaxia que llamamos Sausage Gaia, o Gaia Enceladus, allí hace entre siete y diez mil millones de años. antiguo. .
Esta colisión, según los científicos, creó el halo estelar de la Vía Láctea. Shaggy Gaia se rompió cuando se encontró con nuestra galaxia, con su población distintiva de estrellas repartidas por el halo de la Vía Láctea.
Dirigido por el astrónomo de CfA y estudiante de doctorado Jiwon «Jesse» Han, un equipo de científicos se dispuso a comprender mejor el halo galáctico y el papel de Gaia Shaggy en él.
«El halo estelar es un trazador dinámico del halo galáctico», dice Han. “Para aprender más sobre los halos galácticos en general, y el halo galáctico en particular y la historia de nuestra propia galaxia, el halo estelar es un excelente lugar para comenzar. »
Desafortunadamente, los datos de Gaia sobre la abundancia química de las estrellas del halo más allá de ciertas distancias no son muy fiables. Las poblaciones estelares se pueden relacionar entre sí por sus abundancias químicas, lo que hace que esta información sea importante para mapear la relación entre las estrellas del halo.
Entonces, los investigadores agregaron datos de una búsqueda llamada «Hectochelle en Halo en alta resolución» o H3. Este es un estudio terrestre que recolectó, entre otras características, datos de abundancia química en miles de estrellas en el halo estelar de la Vía Láctea.
Con estos datos, los investigadores dedujeron el perfil de densidad de la población estelar del halo de la Vía Láctea. Descubrieron que el mejor ajuste a sus datos era un halo en forma de pelota de fútbol inclinado 25 grados desde el plano galáctico.
Esto concuerda con estudios previos que encontraron que las estrellas en el halo de la Vía Láctea ocupan una formación elipsoide triaxial (aunque los detalles varían ligeramente). También encaja con la teoría de que Gaia Shaggy creó, o al menos jugó un papel importante en la creación, del halo de la Vía Láctea. La forma distorsionada del halo sugiere que las dos galaxias chocaron en ángulo.
Los investigadores también encontraron dos pilas de estrellas a distancias significativas del centro galáctico. Descubrieron que estas colecciones representan los apocentros de las primeras órbitas estelares alrededor del centro galáctico, la mayor distancia recorrida por las estrellas en sus órbitas elípticas alargadas.
Así como un cuerpo en órbita acelera al llegar al punto más cercano a su centro de atracción, o «pericentro», el apocentro es un punto de desaceleración.
Cuando la Salchicha de Gaia chocó con la Vía Láctea, sus estrellas fueron lanzadas en dos órbitas salvajes, disminuyendo la velocidad en los apocentros, hasta el punto de detenerse y hacer de este lugar su nuevo hogar.
Sin embargo, eso fue hace mucho tiempo, lo suficiente como para que la extraña forma se haya convertido en una esfera.
La fuerte inclinación sugiere que el halo de materia oscura que conecta la Vía Láctea, la misteriosa masa responsable del exceso de gravedad en el Universo, también está muy inclinado.
Entonces, si bien parece que hay respuestas nuevas y emocionantes, también hay preguntas nuevas y emocionantes. Las investigaciones en curso y futuras, dicen los investigadores, deberían proporcionar restricciones aún más fuertes sobre la forma del halo para ayudar a comprender cómo evolucionó nuestra galaxia.
“Estas son preguntas intuitivamente interesantes para hacer sobre nuestra galaxia: ‘¿Cómo es la galaxia?’ y ‘¿Cómo es el halo estelar?’ dijo Han. “Con esta línea particular de investigación y estudio, finalmente estamos respondiendo estas preguntas. »
Vía Science Alert
Imagen destacada: Melissa Weiss/Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian
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