El helicóptero Ingenuity se enfrenta a condiciones cada vez más desafiantes en Marte: además de cantidades cada vez mayores de polvo en la atmósfera, sumado a los días fríos y cortos del invierno marciano, Ingenuity sufrió una falla en el inclinómetro, un sensor de navegación. Lo que sucedió es, de hecho, motivo de preocupación, pero no significa necesariamente el final de los vuelos en helicóptero en el Planeta Rojo, principalmente porque el equipo ya ha planeado una forma de solucionar el problema y proceder con nuevos vuelos.
El problema del sensor fue identificado por el equipo de Ingenuity durante las comprobaciones de sus sensores y actuadores antes de un vuelo. Cuando está en acción, el sistema de control a bordo de Ingenuity rastrea su posición, velocidad y orientación actuales con una unidad de medición inercial (IMU), un telémetro láser y una cámara de navegación. Los datos de estos sensores son procesados por algoritmos.
Deben inicializarse antes de que el helicóptero despegue con algunas estimaciones proporcionadas por el inclinómetro. Es un instrumento formado por dos acelerómetros, que recogen medidas de la gravedad para determinar la orientación de Ingenuity en relación al «suelo». Ahora que este instrumento ha fallado, el equipo está buscando formas de iniciar los algoritmos de navegación del helicóptero sin el sensor.
Para colmo, Ingenuity se ha enfrentado al invierno marciano: debido a las condiciones de la temporada actual, las reservas de energía de Ingenuity se han reducido tanto que ya no puede mantenerse caliente durante la noche. En este paradigma operativo, la aeronave se desactiva y pasa las noches con una temperatura interna de -80 ºC; esto pone en peligro la electrónica del helicóptero, que no fue diseñada para soportar tanto frío y cambios de temperatura.
El defecto y la solución.
La buena noticia es que Ingenuity tiene un conjunto de sensores diseñados para tener cierta redundancia para recopilar medidas en el suelo: la IMU, por ejemplo, tiene acelerómetros como el inclinómetro que se puede usar para estimar la posición inicial. Por lo tanto, el equipo cree que las estimaciones iniciales de la IMU deberían ayudar a Ingenuity a despegar de manera segura, lo que permitiría realizar nuevos vuelos.
Planearon actualizar el software de la PC a bordo del helicóptero, que interceptará datos innecesarios del inclinómetro e inyectará información sustituta de los datos de la IMU. Como el equipo esperaba que sucediera algo así, tenían listo el nuevo código para el software incluso antes de que la misión llegara a Marte el año pasado.
Después de parchear el software, deben realizar algunas pruebas para asegurarse de que todo funcione según lo planeado. «Sin sorpresas adicionales, anticipamos que Ingenuity despegará en el Vuelo 29, en una nueva posición al suroeste para mantener el rango de comunicación con el rover Perseverance, en un futuro cercano», dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. .
Fuente: NASA
