El objeto interestelar 1I/ʻOumuamua recibió una nueva explicación, mucho más sencilla que las anteriores. Un nuevo artículo muestra que habría alcanzado la velocidad observada en 2017 gracias al agua; así es, el mecanismo más simple para los cometas puede resolver el misterio de casi seis años.
Cuando se descubrió, ‘Oumuamua dejó a los astrónomos desconcertados por su velocidad inexplicable. Era tan fuera de lo común que algunos científicos todavía creen que fue un objeto artificial, es decir, hecho por extraterrestres.
Pero, como dijo Carl Sagan en la célebre serie Cosmos, las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias. La velocidad de ‘Oumuamua lo empujó fuera del Sistema Solar, sin dar a los astrónomos la oportunidad de realizar mejores observaciones, por lo que es imposible obtener evidencia de la naturaleza artificial del objeto.
En casos como este, los científicos siempre pueden encontrar explicaciones y generar ideas, pero se da preferencia a las explicaciones más probables, en términos probabilísticos. Esto no facilita la tarea de desentrañar ‘Oumuamua, pero las restricciones «obligan» a los científicos a encontrar ideas más sólidas.
El nuevo estudio propone un mecanismo físico simple para la órbita del objeto interestelar: la liberación de hidrógeno a medida que el cometa se calienta a la luz del sol. Esta liberación funciona como la propulsión de un cohete, empujando el objeto en la dirección opuesta.
Jennifer Bergner, profesora asistente de química en UC Berkeley, se acercó a Darryl Seligman, becario postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias en la Universidad de Cornell, para probar esta idea. Seligman fue uno de los autores que propusieron que ‘Oumuamua podría ser un cometa de hidrógeno molecular.
En ese momento, el artículo de Seligman encontró resistencia por parte de colegas, como aquellos que habían propuesto tecnología alienígena para el objeto desde su descubrimiento. Al año siguiente, otro artículo sugirió que el visitante interestelar era una parte de un «exoplutón», es decir, un planeta enano similar a Plutón que orbitaba una estrella distante.
Si tales propuestas no fueron lo suficientemente convincentes, parece que inspiraron a algunas personas, como Bergner. «Un cometa que viaja a través del medio interestelar básicamente está siendo cocinado por la radiación cósmica, formando hidrógeno como resultado», dijo. «Si eso sucediera, ¿podría encerrarlo en el cuerpo, de modo que cuando ingrese al Sistema Solar y se caliente, pueda desgasificar ese hidrógeno?»
Encontró investigaciones experimentales de las décadas de 1970, 1980 y 1990 que demostraban que el hielo, cuando es golpeado por partículas de alta energía similares a los rayos cósmicos, produce una gran cantidad de hidrógeno molecular, que queda atrapado dentro del hielo.
Dado que los rayos cósmicos pueden penetrar decenas de metros de hielo, es posible convertir una cuarta parte o más del agua en gas hidrógeno. «Para un cometa de varios kilómetros de diámetro, la desgasificación sería una capa muy delgada en relación con el volumen del objeto», dijo Bergner. Pero este no es el caso de ‘Oumuamua.
Con un tamaño de alrededor de 115 x 111 x 19 metros, el visitante interestelar era lo suficientemente pequeño como para que el hidrógeno pudiera producir suficiente fuerza para impulsar esa aceleración. «Lo hermoso de la idea de Jenny es que esto es exactamente lo que debería suceder con los cometas interestelares», dijo Seligman.
Esta es una de las explicaciones más generales para objetos como los cometas que aceleran pero no tienen cola. Nunca sabremos qué fue Oumuamua, pero si esta explicación “sobrevive” a las críticas y contrapuntos, puede convertirse en la más aceptada por la comunidad científica, simplemente porque es la más probable hasta el momento.
Bergner y Seligman publicarán el artículo en la revista naturaleza.
Fuente: Cornell Chronicle
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