Arañas zombies infectadas descubiertas en Irlanda del Norte

Durante la filmación de un documental de Irlanda del Norte, un equipo de científicos descubrió un nuevo hongo que parece manipular el comportamiento de las arañas y convertirlos en «zombies». El hongo, llamado Gibellula attenboroughii, aparece en un estudio publicado el 24 de enero en Fungal Systematics and Evolution Magazine. Faxing es el primer descubrimiento de arañas zombies.

¿Dónde estaban el zombie de las arañas?

La cueva Spider (Mellina merianae) parece ser el principal anfitrión del hongo. Esta especie de araña se encuentra en toda Europa en hábitats oscuros y húmedos. El nuevo hongo se encontró inicialmente durante la filmación de la serie BBC de Winterwatch en Irlanda del Norte en 2021. El espécimen infectado se detectó en el techo de un almacén abandonado de pólvora. Las imágenes obtenidas por el equipo indicaron que una nueva especie de hongo podría estar infectando la araña.

Gibellula attenboroughii potencialmente liberar esporas de hongos que pueden manipular la actividad de las arañas. Sin embargo, después de una mirada más cercana, encontraron más de estas arañas infectadas en el techo o el muro de la cueva en la Irlanda del Norte y la República de Irlanda. El hongo también parece infectar una especie de araña relacionada, el objetivo de Menardi.

Según los autores del estudio, las arañas parecen haber abandonado sus redes o covis y migrado a morir cuando se expusieron al hongo. Este comportamiento se asemeja a la observada en las hormigas infectadas con hongos del género Ofiocordyceps en la selva tropical brasileña. Las culturas tomadas de estos hongos tienen metabolitos que alteran el comportamiento, incluida la dopamina. Las señales eléctricas emitidas por King Oyster Mushrooms también pueden usar para controlar los movimientos de un robot biohibrid desarrollado por un equipo de la Universidad de Cornell y la Universidad de Florencia en Italia.

Sin embargo, el equipo usó registros históricos para descubrir una diversidad oculta en el género de los hongos de Gibellula en las islas británicas y la prueba de epidemias generalizadas que afectan a las arañas en partes de Inglaterra y Gales. Por lo tanto, los autores creen que «su papel en la dinámica de las poblaciones de arañas merece un estudio más profundo, al igual que los metabolitos que producen y les permiten explorar un nicho ecológico tan específico».