El sistema inmunológico desempeña un papel vital en la defensa del cuerpo contra las enfermedades, la lucha contra los patógenos invasores y el control de la salud celular personal. Dicho esto, el cuerpo humano mantiene un equilibrio que hace que todo funcione bien. Cuando se altera este equilibrio, la salud del individuo está en riesgo. Una de las principales causas de este trastorno es el estrés psicológico y puede ser una de las razones por las que se enferma con tanta frecuencia con infecciones u otros problemas.
¡El estrés podría estar causándote infecciones recurrentes y más!
El estrés psicológico se define como la respuesta neurológica a demandas o eventos ambientales que exceden la capacidad de respuesta. De hecho, el estrés es un sentimiento familiar para todos, que suele aumentar en momentos de urgencia y alcanza un pico que proporciona un rendimiento óptimo. Sin embargo, más allá de este pico, el estrés puede provocar síntomas de ansiedad o irritabilidad e impedir resultados exitosos. Los períodos prolongados de estrés pueden provocar fatiga mental y agotamiento y pueden provocar síntomas físicos de angustia a medida que reacciona el sistema endocrino.
Sin embargo, estos síntomas físicos pueden manifestarse como trastornos del sistema inmunológico y representar un riesgo estadísticamente significativo para la salud. Así, el Sistema Nervioso Central (SNC) tiene una relación recíproca con los sistemas inmunológico y endocrino, haciéndolos vulnerables a las fluctuaciones en los niveles de estrés. Este campo de estudio se conoce como psiconeuroinmunología.
Cómo actúa el estrés sobre el sistema inmunológico: la vía endocrina
El estrés hace que el sistema nervioso simpático libere hormonas como instinto de supervivencia. Estas hormonas son producidas por el eje simpático-suprarrenal-medular (SAM) y el eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal (HPA). El eje HPA está modulado por citocinas y retroalimentación al cerebro.
El eje SAM estimula la liberación de epinefrina (adrenalina) y norepinefrina (noradrenalina) como respuesta inmediata al estrés. Estas hormonas son catecolaminas que trabajan juntas para producir síntomas conocidos como respuesta de «lucha o huida». La noradrenalina es el principal neurotransmisor del sistema nervioso simpático, mientras que la epinefrina es liberada por las glándulas suprarrenales ubicadas encima de los riñones.
Por otro lado, la epinefrina produce cambios metabólicos, como aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y los niveles de azúcar en sangre. La noradrenalina normalmente es responsable del tono cardíaco y está activa incluso durante el sueño. Sin embargo, cuando los niveles de noradrenalina aumentan debido al estrés, se activa una respuesta del eje HPA.
¿Cuál es el papel del sistema inmunológico y el microbioma en la salud y la enfermedad?
El hipotálamo libera hormona liberadora de corticotropina (CRH), que induce a la glándula pituitaria a liberar hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Esta hormona se une a las glándulas suprarrenales, provocando la secreción de cortisol y otros glucocorticoides. El cortisol aumenta los niveles de azúcar en sangre y desvía la glucosa hacia los músculos, suprimiendo sistemas considerados menos importantes en la situación actual; esto incluye el sistema inmunológico.
Supresión del sistema inmunológico y consecuencias para la salud.
Las hormonas alteran la función del sistema inmunológico uniéndose directamente a los receptores de las células inmunitarias o afectando la química del cerebro a través de la retroalimentación negativa de las citocinas. Esto puede afectar el apetito y el sueño, produciendo efectos más graves para la salud, como una respuesta inmune reducida a las enfermedades. Estas consecuencias inmunológicas se han registrado en varios estudios.
Los estudios de vacunas han investigado exhaustivamente el efecto del estrés en la respuesta inmune. Estudiantes de medicina con diferentes niveles de estrés o ansiedad participaron en un estudio de la vacuna contra la hepatitis B. Los grupos estresados demostraron respuestas reducidas de anticuerpos y células T específicas del virus. También se ha identificado que el apoyo social tiene un efecto de mejora sobre los cambios inmunológicos.
Los cuidadores, como grupo de estudio, recurren con frecuencia a esta esfera de la literatura sobre vacunas debido al elevado estrés crónico de su vida diaria. Por lo tanto, un ensayo de vacuna contra la gripe entre cuidadores y no cuidadores identificó una respuesta de anticuerpos específicos del virus y de células T más débiles en el grupo de cuidadores. La misma respuesta se replicó con la vacuna contra la rubéola. También se ha descubierto que la producción de citoquinas proinflamatorias aumenta con el estrés crónico.
La curación de heridas es otra víctima del estrés y la modulación endocrina del sistema inmunológico. Un estudio con ratas sometidas a estrés de inmovilización demostró una inhibición del 27 % en la cicatrización de heridas en comparación con los controles sin estrés. Esta respuesta fue atenuada por el bloqueo del receptor de glucocorticoides.
El estrés es realmente peligroso en términos de infecciones y no solo
El estrés crónico tiene un efecto en cascada sobre la salud de un individuo. Sin embargo, desvía los recursos metabólicos del cuerpo para abordar la fuente y suprimir funciones corporales menos inmediatas. El sistema inmunológico se ve directamente afectado por la respuesta endocrina al estrés.
Durante estos períodos, las personas corren el riesgo de tener respuestas inmunitarias débiles a las infecciones, recuperarse de heridas y reducir la inmunidad conferida por las vacunas. Además, aumenta la producción de citocinas proinflamatorias, lo que supone una amenaza de daño tisular como resultado de una inflamación prolongada.
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