El polvo de África regresa el jueves y hay un peligro oculto

A partir del jueves, el polvo procedente de África llega a Portugal y debería permanecer hasta el sábado, cuando debería empezar a disiparse. No se sabe con certeza el motivo de esta recurrencia, pero las condiciones de sequía y desertificación asociadas con el calentamiento global pueden aumentar la cantidad de polvo disponible. Lo que es seguro es que es necesario tener cierto cuidado, especialmente cuando existen vínculos entre las tormentas de polvo y una mayor incidencia de meningitis bacteriana.

El polvo de África regresa el jueves y hay un peligro oculto

¿Qué lleva el polvo de África?

Depende de la concentración y la altitud. Es menos probable que el transporte de polvo a gran altitud tenga un impacto significativo en la calidad del aire en la superficie. Pero las nubes de polvo en la superficie traen partículas, tanto gruesas como finas, que empeoran la calidad del aire y plantean riesgos respiratorios o incluso cardiovasculares.

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Pero hay más. El polvo de África transporta microorganismos, incluidos patógenos. Sin embargo, los vínculos entre las tormentas de polvo y la mayor incidencia de meningitis bacteriana en algunas zonas están bien documentados. Sin embargo, se cree que están relacionados con sus efectos irritantes sobre el sistema respiratorio y las condiciones climáticas, y no con el transporte de patógenos.

También se sabe que, según el origen del transporte, el polvo sahariano transporta a veces partículas radiactivas, en parte debido a las pruebas nucleares francesas en Argelia en los años 1970, pero en niveles de concentración no considerados nocivos para la salud o el medio ambiente.

Un motor de la atmósfera

Desatendido durante mucho tiempo por la ciencia, el polvo es actualmente conocido como uno de los principales impulsores de la atmósfera y desempeña un papel en el tiempo, la radiación solar y el clima. Algunos estudios sugieren que sus concentraciones e importancia han sido subestimadas durante mucho tiempo. El principal efecto directo del polvo suspendido en la atmósfera es el bloqueo de la radiación solar.

Los aerosoles de polvo actúan como sombras para la luz solar, con un efecto refrescante en la superficie de la Tierra. Sin embargo, la absorción de radiación infrarroja dentro de la capa de polvo puede provocar un efecto de calentamiento localizado. La cuestión de si el polvo contribuye netamente al calentamiento o al enfriamiento sigue abierta.

Las partículas de polvo desempeñan un papel en la formación de nubes al actuar como un núcleo alrededor del cual se agregan partículas de agua (núcleos de condensación de agua). En determinadas condiciones, el polvo puede influir en la composición atmosférica mediante reacciones fotoquímicas, limitando la cantidad de luz solar y reacciones químicas en la superficie de las partículas de polvo.

Se considera que la capa de aire del Sahara tiene un efecto moderador sobre los ciclones tropicales del Atlántico. Por otro lado, como las partículas favorecen la formación de nubes, el transporte de polvo desde el Sahara también puede aumentar las precipitaciones en determinadas condiciones. Esta es también un área de investigación aún activa.