Este cambio en el movimiento ocular puede indicar Alzheimer

Un nuevo método de detección precoz de la enfermedad de Alzheimer podría implicar escuchar el movimiento de los ojos del paciente a través de micrófonos colocados en sus oídos. Todo se debe a un tipo de movimiento ocular muy específico. De hecho, uno de los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer es una sutil ralentización e inexactitud de los pequeños ajustes del globo ocular.

El tipo de equipo que normalmente se necesita para rastrear las sacudidas puede complicar el análisis. Sin embargo, los micrófonos colocados estratégicamente y diseñados para escuchar las funciones normales del cuerpo pueden medir el movimiento.

Un equipo de investigadores dirigido por la ingeniera eléctrica Rachel Bouserhal, de la Escuela de Tecnología Superior de Canadá, y el neurocientífico Chris Niemczak, del Dartmouth College, de Estados Unidos, pretende probar la técnica en 35 pacientes de Alzheimer para evaluar su eficacia.

Una pequeña variación en el movimiento ocular puede predecir el riesgo de esta enfermedad

“Los movimientos oculares son fascinantes porque son uno de los movimientos más rápidos y precisos del cuerpo humano. Por lo tanto, dependen de excelentes habilidades motoras y de funcionamiento cognitivo”, afirma el ingeniero eléctrico Arian Shamei, de la Escuela de Tecnología Superior.

Para construir una imagen visual significativa de una imagen o escena, nuestros ojos realizan una serie de movimientos rápidos y coordinados, fijando su atención en un punto tras otro durante decenas de milisegundos a la vez. Quizás los hayas visto si alguna vez has mirado de cerca a alguien leyendo. O has visto el rápido movimiento de tus ojos durante el sueño REM.

Estos son movimientos sacádicos y, para un paciente con Alzheimer, los pequeños movimientos se vuelven más lentos y menos precisos a medida que se degrada el control motor. Al principio es muy sutil, apenas unos milisegundos, pero los cambios se vuelven más pronunciados a medida que avanza la enfermedad.

Los científicos creen que la latencia sacádica tiene el potencial de ser una herramienta de diagnóstico temprano de la enfermedad de Alzheimer que es barata, no invasiva, indolora y accesible para personas con diferentes niveles de alfabetización. Pero los equipos de seguimiento ocular no siempre son portátiles ni asequibles. Por eso, los investigadores pensaron que otra opción podría funcionar: un tipo de tecnología llamada “oíble”.

“Se trata de unos auriculares con micrófonos que captan señales fisiológicas del cuerpo”, explica la ingeniera eléctrica Miriam Boutros, de la Escuela de Tecnología Superior.

«Nuestro objetivo es desarrollar algoritmos de seguimiento de la salud para audífonos, capaces de realizar un seguimiento continuo y a largo plazo y detectar enfermedades de forma temprana».

Movimientos oculares

Los movimientos oculares, incluidas las sacádicas, producen pequeñas vibraciones en los tímpanos. La mayoría de la gente no puede oírlos. Esto se debe a que el cuerpo y el cerebro son capaces de filtrarlos. De hecho, los pacientes con una enfermedad rara llamada síndrome de dehiscencia del canal superior pueden oír el movimiento de sus propios globos oculares.

Pero un micrófono sensible puede detectar estas vibraciones. Para determinar si pueden proporcionar suficiente información para servir como herramienta de diagnóstico, los investigadores equiparán a 35 pacientes diagnosticados con enfermedad de Alzheimer o deterioro cognitivo leve y a 35 controles sanos con dispositivos de seguimiento ocular y audífonos.

Se espera que sus hallazgos sirvan de base para el desarrollo de una herramienta portátil. Podría permitir no sólo diagnosticar antes la enfermedad de Alzheimer, sino también seguir la evolución de la enfermedad. Y dado que la enfermedad de Alzheimer no es la única condición que puede manifestar latencia sacádica, el principio también puede aplicarse en otros lugares.