Los crustáceos pueden tener un exterior duro, pero por dentro pueden ser más sensibles de lo que cree. Por primera vez, los científicos han demostrado que el cerebro de los cangrejos (Carcinus maenas) puede procesar el dolor de forma diferente dependiendo de la gravedad y la ubicación de la lesión. El descubrimiento deja abierta la posibilidad de que los cangrejos y crustáceos relacionados puedan realmente sentir dolor. Y aunque se necesita más investigación, esto significa que los humanos que cocinan o cortan estas criaturas vivientes podrían estar causando un sufrimiento indebido.
“Necesitamos encontrar formas menos dolorosas de matar los mariscos si queremos seguir consumiéndolos”, afirma la zoofisióloga Lynne Sneddon, de la Universidad de Gotemburgo.
«Porque ahora tenemos pruebas científicas de que sienten y reaccionan al dolor».
Los cangrejos sienten dolor.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo el significado de sentir dolor, y en los últimos años algunos expertos han argumentado que es posible que peces, anfibios y pulpos respondan a estímulos nocivos en un nivel cognitivo históricamente reservado a los vertebrados.
A principios de este año, por ejemplo, un estudio encontró que los cangrejos costeros mostraban signos de ansiedad ante las descargas eléctricas y las luces brillantes, y con el tiempo aprendían a evitar los estímulos. Esto concuerda con las predicciones de que los crustáceos pueden sentir dolor. Pero algunos científicos escépticos han argumentado que se trata sólo de reflejos.
Después de todo, incluso los animales con sistemas nerviosos básicos pueden responder a estímulos dolorosos y aprender a evitarlos. Esta es una parte muy importante de la supervivencia. Pero normalmente se piensa que estas reacciones son inconscientes y desencadenadas por el sistema nervioso periférico.
El reconocimiento «consciente» del daño requiere la integración de un sistema nervioso centralizado, y esto es lo que los investigadores han demostrado ahora que es posible en los cangrejos.
el sistema nervioso
La actividad del sistema nervioso del cangrejo se controló mediante un instrumento similar a un electroencefalograma (EEG), que registra la actividad eléctrica del cerebro humano desde el cráneo.
En este caso, colocaron electrodos en los caparazones de los cangrejos y los investigadores comenzaron una prueba de dolor estándar utilizada en vertebrados y peces.
Cuando una forma de vinagre con acidez variable se extendió al tejido blando alrededor del cuerpo de varios cangrejos, los científicos pudieron ver receptores del dolor en el sistema nervioso periférico que envían señales a partes del cerebro.
Cuanto mayor es la concentración de ácido, mayor es la reacción del sistema nervioso central del cangrejo.
Cuando los cangrejos fueron picados con un estímulo mecánico doloroso en lugar de un estímulo químico, su sistema nervioso central mostró un rango aún mayor de actividad eléctrica, aunque codificada en un patrón diferente.
De hecho, los investigadores pudieron comprender, simplemente a partir de la actividad cerebral del cangrejo, si estaba procesando el estímulo químico o mecánico.
En este punto, no está claro si la respuesta del cerebro a la estimulación mecánica se debe al tacto o al dolor.
Se necesitan más estudios para aclarar los detalles, pero este es uno de los primeros experimentos que utiliza señales electrofisiológicas para demostrar respuestas similares al dolor en todo el cuerpo de un crustáceo vivo.
Los autores esperan que sus hallazgos puedan informar las prácticas de bienestar animal para garantizar el menor sufrimiento posible.
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