¿Puede un avión comercial volar con un solo motor?

El reciente accidente de un avión ha vuelto a centrar la atención sobre la seguridad de este medio de transporte. De hecho, los videos que aparecieron en Internet fueron impresionantes y por eso varias personas se preguntaron si se podía hacer algo. Una de las preguntas más frecuentes al respecto es si un avión comercial puede volar con un solo motor, en caso de avería en el otro.

Un avión bimotor puede volar perfectamente con un solo motor. De hecho, puede incluso seguir despegando y aterrizando de forma segura con un solo motor. Sin embargo, una falla de motor durante el vuelo no suele ser un problema grave y los pilotos reciben una capacitación exhaustiva para afrontar esta situación.

¿Qué hacen los pilotos si falla un motor?

Todos los pilotos respetan una norma básica de la aviación, independientemente de la gravedad de cualquier suceso en el aire. Esta regla se resume en las siglas: Aviate, Navigate, Communicate (Aviar, Navegar, Comunicar). El quid de esta regla es garantizar que la tripulación de vuelo dé prioridad al pilotaje de la aeronave. Esto significa asegurarse de que la aeronave esté completamente bajo control antes de verificar o corregir su ruta de navegación y asegurarse de que esté volando donde los pilotos quieren que vuele. En otras palabras, no se dirige hacia una montaña alta. A esto le sigue la comunicación de información relevante a todas las partes correspondientes, comenzando por el Control del Tráfico Aéreo.

Hay problemas de motor de diferentes grados de gravedad que pueden requerir respuestas ligeramente diferentes por parte de la tripulación de vuelo, definidas por el nivel de urgencia. Por ejemplo, si se indica un incendio en un motor, se requiere una respuesta inmediata después de asegurarse de que la aeronave esté bajo control (“¡Aviando”!). Si, por ejemplo, hay una indicación de un incendio en el motor, hay varias «Acciones de memoria» que la tripulación de vuelo debe completar. Esto implicará completar la parada del motor y posteriormente operar los extintores de memoria sin la ayuda de una lista de verificación.

Cuando el motor está apagado…

Una vez que el motor se apaga de manera segura y el incendio se ha extinguido, la tripulación debe confirmar que las «acciones de memoria de incendio del motor» se realizaron correctamente consultando la lista de verificación adecuada. La lista de verificación especificará otras tareas a realizar por la tripulación que no han sido incluidas en las “acciones de memoria”.

En cambio, si se trata de un simple fallo del motor, sin indicios de daño, no habrá “acciones de memoria”. En este caso, los pilotos seguirían una lista de verificación para diagnosticar y potencialmente reiniciar el motor. Cualquier falla de motor en un avión bimotor requerirá que los pilotos aterricen el avión en el aeropuerto adecuado más cercano. ¡Estadísticamente, es poco probable que este sea tu destino, desafortunadamente!

Los motores están diseñados para contener el fuego dentro de su compartimento y evitar que se propague a cualquier otra parte de la aeronave. Sin embargo, si el incendio del motor continúa después de seguir este procedimiento, es posible que la tripulación de vuelo deba considerar un aterrizaje inmediato. Así, en casos muy graves, esto podría significar un aterrizaje forzoso fuera de cualquier aeropuerto (es decir, en un campo o zona adecuada). Sin embargo, tenga la seguridad de que la posibilidad de que esto ocurra es increíblemente remota.

Razones por las que los pilotos pueden fallar o apagar el motor de un avión:

• Fuego
• Daños graves (por ejemplo, separación de una turbina o aspa de un ventilador o colisión con un pájaro)
• Separación de aeronaves
• Pérdida de sustentación (la pérdida de sustentación de un motor es diferente a la pérdida de sustentación del ala de un avión)
• Falta de combustible o contaminación.
• Extinguiendo la llama
• Alta vibración
• Se han superado las limitaciones (demasiado calor, por ejemplo)

¿Cuáles son las implicaciones de una falla en el motor de un avión?

La primera implicación es el empuje asimétrico que se producirá. Si un motor falla y se apaga, el empuje del otro motor aumenta para evitar la disminución de la velocidad. Esto hace que el avión quiera alejarse del motor en marcha y entrar en un giro. Si no se controla, esta situación podría provocar la pérdida de control de la aeronave. Normalmente, esta situación tiene que ser corregida manualmente por los pilotos utilizando los pedales del timón. Siempre que haya un ajuste en la velocidad, el empuje o la altitud, los pilotos deben asegurarse de que la aeronave permanezca equilibrada y bajo control.

Altitud

Si el 50% de la potencia del avión ya no está disponible, no podrá mantener la altitud de crucero. Sin embargo, si la aeronave se encuentra en altitud de crucero en el momento de la falla (estadísticamente es más probable), se hace necesario iniciar rápidamente un descenso a una altitud intermedia que pueda ser mantenida por el motor restante. Normalmente, entre 15.000 y 25.000 pies para la mayoría de los aviones, según el peso.

Redundancia de sistemas

Muchos de los sistemas del avión funcionan con sus motores. Estos suelen incluir el sistema hidráulico, el sistema neumático (que suministra aire a la cabina) y el sistema eléctrico. Aunque estos sistemas tienen un nivel de redundancia (en parte a través del otro motor), es posible que algunas partes del sistema ya no estén disponibles, lo que puede afectar el comportamiento y desempeño de la aeronave.

Rendimiento de aterrizaje

La pérdida de un motor a menudo requiere una configuración diferente de los flaps para el aterrizaje. Esto se debe en parte al rendimiento que se debe lograr si la aeronave aborta la aproximación/aterrizaje y realiza una “al aire libre”. Aterrizar con una configuración de flaps más baja aumenta la distancia de aterrizaje requerida, por lo que los pilotos deben considerar cuidadosamente el aeropuerto en el que pretenden aterrizar. Las condiciones meteorológicas del aeropuerto, la longitud de la pista y el peso de la aeronave desempeñan un papel importante en estas consideraciones.

¿Cuál es la probabilidad de que falle el motor de un avión de pasajeros?

Sin embargo, con las importantes mejoras tecnológicas que se han producido en las últimas décadas, los motores alcanzan un nivel increíblemente alto y, en consecuencia, son muy robustos. Así, en las últimas décadas los fallos de motor se han vuelto cada vez más raros, hasta el punto de que, actualmente, la mayoría de pilotos sólo ven un fallo de motor en el simulador a lo largo de su carrera.

Las estadísticas de seguridad sugieren que menos de uno de cada millón de vuelos experimentará una falla de motor o una parada forzada del motor en el aire o en tierra. Esto equivale a unas 25 averías de este tipo al año en la aviación comercial.

Si se produce un mal funcionamiento, el motor es capaz de contener cualquier problema y evitar que se extienda al resto de la aeronave.

En conclusión, un avión comercial puede volar con un solo motor.