Este dispositivo solar purifica el agua en menos de una hora

Para quienes viven en países desarrollados, tener agua limpia saliendo del grifo es algo que casi dan por sentado. De hecho, las grandes ciudades cuentan con filtros muy avanzados y sistemas de desinfección con luz ultravioleta. Sin embargo, en varias zonas del hemisferio sur, como en ciertas partes de África y América del Sur, esta tecnología es extremadamente escasa. A pesar de ello, estas regiones aisladas tienen una enorme ventaja natural a su favor: la abundante luz solar. Por esta razón, investigadores de la Universidad de Connecticut y la Universidad de Yale unieron fuerzas y crearon un innovador sistema de energía solar, cuyos hallazgos se publicaron recientemente en la revista científica npj Clean Water. En la práctica, el dispositivo solar purifica el agua rápidamente.

Dispositivo solar que purifica el agua: la fuerza de varias tecnologías juntas

Los científicos han diseñado un dispositivo compacto que combina varias técnicas, todas las cuales dependen exclusivamente de la energía del sol. El equipo de investigadores explica en sus informes que combinar varios métodos de desinfección facilita el proceso y garantiza una calidad del agua que devuelve la dignidad a las poblaciones locales, independientemente de los recursos que tengan a su disposición.

El método más antiguo y conocido es simplemente hervir agua, pero se trata de una solución que consume mucha energía. Por otro lado, la pasteurización solar utiliza el calor del sol para inactivar patógenos. Sin embargo, acaba fallando en invierno o en días muy nublados. También existe la clásica desinfección solar, que consiste en dejar una botella al sol. Aún así, aunque la radiación UVA y UVB elimina el 99,9% de las bacterias en unas seis horas, los virus pueden durar cerca de treinta horas y no tienes ninguna indicación visual de cuándo es seguro beber.

El secreto del tinte que cambia de color.

En este sentido, la gran baza tecnológica de este nuevo equipo reside en el uso de fotosensibilizadores, que son compuestos que reaccionan directamente a la exposición solar. Efectivamente, estos compuestos transfieren la energía del sol a las moléculas de oxígeno presentes en el agua, haciéndolas increíblemente reactivas. En consecuencia, el oxígeno entra en un estado de agitación que rápidamente destruye e inactiva virus y bacterias más pequeñas que normalmente escapan de los filtros normales.

Además, el sistema utiliza un fotosensibilizador específico llamado eritrosina, que es un colorante alimentario muy común. De esta forma, a medida que este tinte se degrada bajo la acción de la luz solar, el agua cambia de color en el recipiente. Esto le dará una indicación visual absolutamente clara e inmediata de que ahora puede beber el líquido con total seguridad.

En condiciones de máxima luz solar, simulaciones y pruebas de campo realizadas en Guatemala demostraron que el equipo puede desinfectar el agua en menos de una hora. Aún mejor, los lotes posteriores solo tardan unos 28 minutos en purificarse.

Un futuro más verde

Al mismo tiempo, los modelos de prueba realizados en zonas con enormes variaciones climáticas, como Sudáfrica, y zonas soleadas, como Arizona, arrojaron resultados brillantes. La máquina logró asegurar 50 litros de agua por persona al día. Es la recomendación oficial de las Naciones Unidas, incumpliendo el objetivo sólo unos veinte días al año.

En resumen, este sistema ha sido diseñado para que pueda ampliarse fácilmente para servir a toda una comunidad o mantenerse en un formato compacto para ayudar a hogares individuales.

Por tanto, el siguiente paso de los investigadores es sustituir los compuestos sintéticos por alternativas creadas íntegramente por la naturaleza. El equipo está probando la eficacia de la clorofila, que da a las plantas su color verde, y de la hipericina. Sin embargo, el objetivo final es realizar una transición ecológica completa hacia materiales que presenten preocupaciones toxicológicas sustancialmente menores a largo plazo.