Existe un alfabeto en el que las letras imitan la posición de tu lengua y labios

Pensemos un segundo: nadie tiene la menor idea de quién inventó la letra A. Ni la B ni la C. Nuestro alfabeto latino se formó a lo largo de siglos, copiado de los etruscos, quienes copiaron de los griegos, quienes copiaron de los fenicios… una cadena de copias anónimas de miles de años de antigüedad. Lo mismo ocurre con el devanagari chino, árabe o indio. En definitiva, las letras son el resultado más o menos accidental de generaciones que deformaron símbolos antiguos. El coreano es la gran excepción. Hangul es el único sistema de escritura de un importante idioma moderno con un inventor conocido, una fecha correcta y un manual que explica por qué cada letra tiene esa forma. Pero ¿qué esconde este alfabeto?

Existe un alfabeto en el que las letras imitan la posición de tu lengua y labios

El coreano fue dibujado en 1443 por un rey, Sejong el Grande, y el documento que justifica cada línea sobrevivió 583 años y todavía se lee en la actualidad.

Sin embargo, las letras son literalmente dibujos de tu boca.

Esta es la parte que te da vergüenza. Las consonantes Hangul no son símbolos inventados por casualidad: son diagramas de la posición de la lengua y los labios en el momento exacto en que se emite el sonido.

El ㄱ (sonido “g/k”) tiene la forma de la raíz de la lengua que bloquea la parte posterior de la garganta. El ㄴ (sonido “n”) atrae la punta de la lengua para tocar detrás de los dientes superiores. El ㅁ (sonido “m”) es un cuadrado, con los labios cerrados. El ㅅ (sonido “s”) imita un diente. Y la ㅇ es un círculo: la garganta abierta. Las consonantes restantes provienen de estas cinco, con trazos adicionales que marcan más aliento o fuerza.

Las vocales siguen otra lógica, procedente de la cosmología confuciana: un punto (Cielo), una línea horizontal (Tierra) y una línea vertical (Hombre, de pie). Todas las demás vocales son combinaciones de estos tres elementos. Los lingüistas tienen un nombre para esto, escritura característica, y ningún otro alfabeto en uso lo hace de manera tan completa.

Un rey que quería dar escritura al pueblo.

La motivación de Sejong fue, durante el siglo XV, casi revolucionaria. Así, los coreanos escribían con caracteres chinos (Hanja), que no encajaban en absoluto en la fonética del idioma coreano y requerían años de estudio. Resultado: sólo entre el 3 y el 5% de la población, la nobleza masculina, sabía leer. Campesinos, mujeres, artesanos: todos fuera del mundo escrito.

El objetivo declarado del rey era un sistema tan simple que, en sus palabras, «un hombre sabio lo aprende en una mañana y hasta un tonto lo aprende en diez días». Y lo logró.

La élite lo odió durante 450 años.

Aquí es donde la historia se vuelve amarga. Ya en 1444, el erudito Choe Manri presentó una protesta formal al rey: dar escritura al pueblo era una barbaridad y amenazaba la jerarquía social, que dependía del control del conocimiento por parte de la nobleza. Y, en el fondo, tenía razón: eso fue exactamente lo que hizo Hangul.

La aristocracia siguió utilizando Hanja durante 450 años. El Hangul quedó relegado a las mujeres (lo llamaban “amgeul”, “escritura de mujeres”, con desprecio), a los monjes y a los novelistas populares. Sólo se convirtió en escrito oficial entre finales del siglo XIX y principios del XX y, ironía de las ironías, fue la ocupación japonesa (1910-1945) la que lo transformó en un símbolo de identidad nacional contra la asimilación.

Sin embargo, el manual original, perdido durante siglos, no reapareció hasta 1940, en la ciudad de Andong. Hoy en día es un Tesoro Nacional de Corea del Sur y está en la lista de la Memoria del Mundo de la UNESCO desde 1997. La alfabetización en ambas Coreas supera el 99%. Seis siglos después, el alfabeto Sejong hace exactamente aquello para lo que fue diseñado.