En medio de 12,000 corredores humanos que participaron en la mitad del maratón de Beijing, el sábado pasado (19), hubo un grupo que llamó la atención más que cualquier medallista: 21 robots humanoides. Sí, bípedos, en carne … quiero decir, en una aleación de metal.
Fue la primera vez que los robots humanos y bipeds participaron en un evento de carrera simultánea, aunque en pistas separadas. Y el resultado? ¿Quién hizo mejor: humanos o robots?
¿Primera raza de robots humanoides? Corrió … más o menos
La iniciativa fue promovida con POMP por varios sectores del gobierno municipal de Beijing, y prometió mostrar los avances de la robótica china. Pero la realidad era diferente. De los 21 robots registrados, solo 6 lograron completar los 21 km del medio maratón. La mayoría no eran más que la línea de partida o desaparecieron del radar poco después.
Todos los participantes mecánicos fueron bip, sin ruedas o trucos ocultos. Sin embargo, tenían el derecho a los operadores humanos que corrían de lado para evitar tragedias cibernéticas y hacer mantenimiento en tiempo real. Aún así, las caídas fueron sobrejuos y fallas de hardware constantes y generalizadas, una especie de frecuencia cardíaca artificial en el esfuerzo.
El robot más rápido … pero con ayuda
Lo más destacado fue el Tiangong Ultradesarrollado por UBTech en colaboración con el Centro de Innovación Robot Humanoide Beijing. Con tres intercambios de baterías y una caída en el camino, finalmente completó la carrera en 2 horas y 40 minutos. Fue el único para terminar dentro del tiempo humano (3h10), asegurando así el equivalente de un «premio de participación humana».
¿El resto? Un espectáculo más cercano a un ensayo técnico que a una carrera deportiva. Algunos robots han caído tan pronto como comenzaron. Mucho se sobrecalentó. Otros ni siquiera se calentaron, literalmente, y fueron reemplazados por copias de seguridad durante la carrera.
Cabezas rodando y cinta en el campo: los momentos más inusuales de la carrera
La carrera, sin embargo, tenía su lado … cómico. El robot Xuanfeng Xiaozide Noetix, comenzó a un buen ritmo, pero se rompió lentamente. En un momento, cayó al suelo y perdió la cabeza. La solución del equipo fue rápida: cinta e ir al bingo.
Ya en los últimos metros de la carrera, los pobres Xuanfeng Conducía con una almohada de enfriamiento unida a su pecho, mientras que su pie derecho ya no coordinaba con la izquierda. Aun así, logró arrastrarse a la meta, donde fue recibido por otro robot de la misma compañía que estaba allí hace diez minutos.
Han fallado, sí, pero están aprendiendo. Y rápidamente.
Este escenario ya no es nuevo. Un robot de la Universidad Estatal de Oregon, por ejemplo, ya había tropezado en dos ocasiones durante una carrera de 5 km en 2021, uno por error del operador y otro para el sobrecalentamiento. Es decir, los desafíos son viejos y aún lejos de resolverse.
Aun así, hay progreso. Alan Fern, un maestro de robótica en la misma universidad, ve este tipo de evidencia como una forma de probar la robustez del hardware.
«Hace cinco años ni siquiera sabíamos cómo hacer que un robot camine de manera reliblemente. Ahora lo sabemos y esta es una buena demostración de eso», dijo Cableadoantes de la carrera.
Más que correr: la verdadera prueba de los robots es otra
Para Fern, lo que importa no se está ejecutando rápido, sino que funciona bien en diferentes contextos, sin necesidad de instrucciones humanas con cada paso.
«El gran salto aquí no es la velocidad, es robusto», dice.
Sin embargo, deja una provocación a la industria china:
«Esperaría que China se concentre más en hacer cosas útiles este año, porque la gente se cansará de ver a los robots bailando y a Karaté», dijo.
Si el objetivo era mostrarle al mundo que China está tomando en serio a los robots humanoides, la carrera ha servido como un recordatorio de que hay un largo camino por delante, y que de esta manera está llena de caídas y reinicios. Pero sigue siendo una señal de progreso.
