Ver mucha televisión se relacionó con un menor volumen cerebral, pero sólo en los hombres

«Esa televisión te pudrirá los sesos». ¿Quién no ha escuchado nunca una versión de esta frase, dicha por una abuela que pasaba por la habitación? Pues bien, un nuevo estudio ha dado una respuesta curiosa, aunque, como casi siempre en la ciencia, la conclusión tiene muchos más matices que el aterrador título que circula. La investigación, publicada en una revista científica asociada a la Asociación de Alzheimer, siguió a más de 1.700 adultos durante casi 24 años. Y encontró una asociación que llamó la atención: los hombres que veían televisión con frecuencia en la mediana edad tendían, décadas después, a tener un volumen cerebral más pequeño en regiones vulnerables a la enfermedad de Alzheimer, así como más signos del tipo de daño asociado con el deterioro cognitivo. Antes de apagar la televisión para siempre, es necesario entender exactamente qué dice el estudio y, sobre todo, qué no dice.

Ver mucha televisión se relacionó con un menor volumen cerebral: el sorprendente hallazgo

El punto más interesante no es «la televisión es mala». Es la comparación. Los participantes cuyo trabajo les exigía estar sentados durante gran parte del día tendían a tener cerebros de apariencia más saludable que aquellos que pasaban horas frente al televisor a pesar de, en ambos casos, estar sentados.

En otras palabras, el problema no parece estar en sentarse en sí, sino en lo que estás haciendo mientras estás sentado. «Durante años nos hemos centrado en cuánto tiempo pasan las personas sentadas. Nuestros hallazgos sugieren que también deberíamos prestar atención a lo que hacen mientras tanto», dijo uno de los autores, el biólogo David Raichlen de la Universidad del Sur de California.

La explicación propuesta es la llamada reserva cognitiva. Ver televisión es una actividad mentalmente pasiva. El trabajo de escritorio, incluso sedentario, suele implicar planificar, leer, escribir, decidir y resolver problemas, actividades que mantienen el cerebro en funcionamiento y que, según estudios anteriores, pueden ayudar a construir defensas contra el envejecimiento cerebral.

Solo en hombres y eso es importante.

He aquí el detalle que nos obliga a abstenernos de sacar conclusiones precipitadas: el efecto apareció en los hombres, pero no en las mujeres. El propio equipo quedó sorprendido.

Se han planteado varias hipótesis y ninguna está confirmada. Hombres y mujeres pueden acumular el tiempo sentado de forma diferente, tienden a interrumpir con mayor frecuencia; ellos, prefiriendo largas maratones deportivas o películas en el sofá. Puede haber diferencias hormonales, factores del estilo de vida o diferentes formas en que el cerebro envejece. Cualquiera sea la razón, esta diferencia de género es una clara señal de que la historia es más compleja que «la televisión encoge tu cerebro».

Las advertencias que no puedes ignorar

Y aquí es donde conviene tener cuidado con los títulos alarmistas. Este es un estudio observacional, lo que significa que encontró una asociación, no demostró una causa. Ver demasiada televisión puede estar relacionado con un menor volumen cerebral. Esto sin que una cosa cause la otra y puede haber un tercer factor detrás de ambas, o incluso la relación puede ir en dirección contraria.

Además, los participantes informaron el tiempo de visualización, un método mucho menos confiable que la medición objetiva. Y los autores admiten que otros comportamientos no medidos, como comer bocadillos, beber alcohol o quedarse dormido frente a una pantalla, pueden haber contribuido a los resultados.

En otras palabras: no debe tomarse como una frase, sino como una pista.

¿Qué puedes sacar realmente de esto?

A pesar de las limitaciones, el estudio tiene ventajas: siguió a personas durante casi un cuarto de siglo y utilizó resonancias magnéticas en lugar de depender de pruebas de memoria. Y apunta a una idea razonable, en línea con otras investigaciones, de que un cerebro que está activo mientras está sentado se comporta de manera diferente a un cerebro pasivo.

La lectura útil no es demonizar la televisión, sino equilibrarla. Alternar la velada pasiva con actividades que estimulen la mente, leer, resolver rompecabezas, un pasatiempo manual, una conversación, parece ser bueno para el cerebro. Y, por cierto, tomarse un descanso en mitad de una maratón de streaming no viene mal a nadie, aunque tu plataforma favorita ya no te obligue a hacerlo con pausas publicitarias.