Un pequeño chip implantado en los ojos de personas con degeneración macular relacionada con la edad, una de las principales causas de pérdida irreversible de la visión, acaba de restaurar la visión central a decenas de pacientes en un ensayo clínico europeo. La hazaña, descrita como “un milagro científico”, podría cambiar para siempre el tratamiento de la ceguera en las personas mayores. Llamado PRIMA, el sistema fue probado en 17 hospitales de Europa y logró restaurar parcialmente la visión en 26 de los 32 participantes después de 12 meses de uso. Muchos de ellos pudieron volver a leer palabras y frases, algo impensable hace apenas unos años. Un chip que devuelva la visión es sin duda fantástico.
“Esta es la primera vez que un intento de restaurar la visión tiene éxito en tantos pacientes”, explica el oftalmólogo José-Alain Sahel, de la Universidad de Pittsburgh. «Más del 80% pudo leer letras y palabras. Algunos volvieron a leer libros. Es algo que nunca imaginamos posible cuando comenzamos este viaje hace 15 años».
La enfermedad que borra la visión
La degeneración macular es una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo. La enfermedad destruye la mácula, la parte de la retina responsable de la visión central detallada. Es decir, el que utilizamos para leer, conducir y reconocer rostros.
Con el tiempo, las células fotorreceptoras mueren, formando una mancha oscura en el centro de la visión, mientras que la visión periférica permanece. El resultado es devastador: las personas siguen viendo sombras a su alrededor, pero no pueden ver lo que tienen delante de sus ojos.
No existe ninguna cura conocida. Hasta ahora.
El chip que imita el ojo humano y devuelve la visión
El sistema PRIMA fue creado por Daniel Palanker, de la Universidad de Stanford, y desarrollado en colaboración con el oftalmólogo Frank Holz, de la Universidad de Bonn, Alemania.
La operación es ingeniosa. El implante es un microchip de silicona de sólo 2 milímetros de ancho y más delgado que un mechón de cabello. Contiene 378 píxeles fotovoltaicos y se coloca detrás de la retina, precisamente en la zona afectada por la degeneración.
Pero el chip no funciona solo. Los pacientes usan gafas especiales conectadas a un pequeño procesador. Las gafas capturan imágenes y las convierten en luz infrarroja, invisible para el ojo humano. Esta luz se proyecta dentro del implante, que la transforma en señales eléctricas enviadas al cerebro, recreando el proceso natural de la visión.
¿El detalle genial? El chip se alimenta de la propia luz, sin pilas ni cables.
Un ensayo con resultados increíbles
Después de años de pruebas, los investigadores reclutaron a 38 pacientes de una edad promedio de 79 años, repartidos en cinco países europeos. Sólo 32 completaron la prueba de 12 meses, pero los resultados fueron sorprendentes: el 81% mostró mejoras significativas.
Varios participantes alcanzaron una visión de 20/420, el límite de resolución del sistema actual.
“Antes del implante, era como tener dos discos negros cubriendo el centro de los ojos”, dijo Sheila Irvine, una de las participantes británicas. «Siempre me han apasionado los libros y quería recuperar eso. La primera vez que pude ver una escritura fue indescriptible. Hay que volver a aprender a leer, pero cuanto más practico, mejor lo hago».
Aunque 19 participantes experimentaron efectos adversos, todos relacionados con complicaciones normales de la cirugía ocular, ninguno perdió la visión periférica y la mayoría se recuperó rápidamente.
El futuro: ver caras, no sólo letras
Actualmente, el sistema PRIMA sólo funciona en blanco y negro, pero el equipo ya está desarrollando una versión con tonos grises y mayor resolución, fundamental para reconocer rostros y expresiones.
«El mayor deseo de los pacientes es volver a leer. El segundo es reconocer a las personas que les rodean y esto requiere escala de grises», explica Palanker. «Esta es sólo la primera generación del chip. El próximo modelo, con píxeles más pequeños, tendrá mejor definición y gafas más discretas».
Un paso de gigante en la lucha contra la ceguera
La publicación de los resultados en el New England Journal of Medicine marca uno de los avances más prometedores de la medicina moderna. Por primera vez, la tecnología y la biología se unen para devolver la visión a quienes la han perdido, ofreciendo esperanza real a millones de personas.
PRIMA aún no es una cura total, pero el simple hecho de que nos permita leer, identificar formas y distinguir letras es un gran paso para la ciencia y un vislumbre de un futuro en el que la ceguera tal vez ya no sea permanente.
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