Alerta espacial: bacterias no publicadas que se encuentran en la estación de Tiangong

Un equipo de científicos chinos ha identificado una nueva bacteria a bordo de la estación espacial de Tiangong, con características que no existen en ningún organismo conocido en la Tierra. Este descubrimiento puede tener implicaciones importantes para la protección de la salud de los astronautas y mantener estructuras en misiones espaciales a largo plazo.

Alerta espacial: bacterias no publicadas que se encuentran en la estación de Tiangong

El microorganismo se detectó en muestras recolectadas por miembros de la misión Shenzhou-15, durante una inspección microbiológica dentro de la estación en mayo de 2023. La nueva especie se llamaba Niallia tiangensis, en honor a la estación donde se descubrió.

Un ambiente donde incluso evolucionan las bacterias

Esta bacteria tiene similitudes genéticas con otra especie conocida, Niallia circulans, comunes en suelos terrestres. Por lo tanto, ambos son capaces de formar esporas resistentes que permiten sobrevivir en entornos extremos. Una clara ventaja en el espacio, donde las condiciones son cualquier cosa menos hospites.

Diferentes microbiomas de la Tierra

Las investigaciones indican que la microbiota de la estación de Tiangong tiene diferencias no solo en la composición, sino también en el comportamiento en comparación con la de la Estación Espacial Internacional (ISS). Esto sugiere que los entornos de órbita pueden influir en la evolución de los microorganismos de maneras únicas y rápidas.

Aún más preocupante es el hecho de que esta nueva especie es parentesco con bacterias conocidas porque causan problemas graves en humanos inmunocomprometidos como las infecciones sépticas. Esto plantea dudas sobre los riesgos que estas bacterias espaciales pueden representar para los astronautas en misiones prolongadas.

Un desafío invisible en misiones espaciales

Sin embargo, incluso en áreas altamente controladas, como las «salas limpias» de la NASA utilizadas para preparar sondas interplanetarias, se identificaron docenas de nuevas especies microbianas. Además, algunos han mostrado una resistencia sorprendente a los entornos considerados estériles debido a la presencia de genes asociados con la reparación del ADN y la tolerancia a las sustancias tóxicas.

Con planes cada vez más ambiciosos para regresar a la luna y explorar Marte, se vuelve crucial darse cuenta de cómo las bacterias se adaptan al espacio. Prevenir su existencia puede ser difícil. Sin embargo, anticipar su comportamiento puede ser la clave para proteger a los astronautas y las naves espaciales.