¿Existe una edad en la que el ejercicio funciona mejor o todo sigue igual?

Desde hace años escuchamos la misma frase de los expertos: “mover el cuerpo es bueno para el cerebro”. La actividad física mejora la circulación, ayuda al cerebro a crear nuevas conexiones entre las neuronas y reduce la inflamación crónica. Todo esto parece proteger contra el deterioro cognitivo y la demencia. Pero había preguntas importantes que responder: ¿es necesario empezar a hacer ejercicio a una edad temprana? ¿O incluso aquellos que empiezan a moverse más después de los 40 todavía tienen tiempo? ¿Y aquellos con mayor riesgo genético ganan algo con esto? ¿Existe una edad en la que el ejercicio funciona mejor o todo sigue igual?

¿Existe una edad en la que el ejercicio funciona mejor o todo sigue igual?

Un nuevo trabajo del histórico Framingham Heart Study en Estados Unidos ayuda a aclarar el escenario. Los investigadores siguieron a 4.290 personas durante varias décadas, analizando su nivel de actividad física y la aparición de demencia. Los participantes fueron evaluados como adultos jóvenes (26 a 44 años), de mediana edad (45 a 64 años) y adultos mayores (65+). En cada fase clasificaron cuánto se movían: poco, moderadamente o mucho. Al mismo tiempo, registraron quién desarrolló demencia y a qué edad ocurrió. También comprobaron quiénes tenían la variante genética APOE ε4, vinculada a un mayor riesgo de padecer Alzheimer.

Demencia y ejercicio

En total, alrededor del 13% de los participantes desarrolló demencia, especialmente a edades más avanzadas. Pero el dato más interesante es la relación con el ejercicio: quienes tenían mayores niveles de actividad física en la mediana edad y la vejez tenían entre un 41 y un 45% menos de riesgo de desarrollar demencia, en comparación con quienes apenas se movían. Esta diferencia se mantuvo incluso después de ajustar por factores como la edad, la educación, la presión arterial alta o la diabetes.

El ejercicio no es suficiente en una etapa de la vida

Curiosamente, ser activo sólo cuando se era un adulto joven no pareció cambiar el riesgo de demencia mucho más adelante. El impacto más fuerte se produjo después de los 45 años. Y el análisis genético aportó otro detalle: en la mediana edad, el efecto protector del ejercicio era claro en personas sin la variante APOE ε4. En la vejez, mantenerse activo ayudó tanto a quienes tenían como a quienes no tenían esta predisposición genética. En otras palabras, incluso aquellos que “heredan” un mayor riesgo pueden seguir obteniendo cierta protección si no se quedan estancados en la vejez.

El estudio tiene limitaciones. Por tanto, la actividad fue autoinformada, no se sabe qué tipo de ejercicio es el ideal y la muestra no es muy diversa. Pero el mensaje práctico es simple y, en cierto modo, reconfortante: no es necesario ser un atleta profesional, pero estar sentado durante años no ayuda en absoluto. Caminar más, subir escaleras, hacer algo de ejercicio regularmente y evitar el sedentarismo, especialmente a partir de la mediana edad, es probablemente una de las formas más accesibles de cuidar el cerebro del “yo” del mañana.