¿Existen realmente las amebas devoradoras de cerebros?

Nadar en el mar es una buena forma de refrescarse en los días calurosos. Pero si no estamos cerca del océano salado y hace demasiado calor, podemos optar por nadar en un arroyo, río, lago o piscina de agua dulce. Estas piscinas de agua dulce son geniales, pero tienen un peligro oculto. De hecho, un peligro mortal. Se trata de un microbio ampliamente conocido como “amebas devoradoras de cerebros”.

¿Qué es la ameba devoradora de cerebros?

El patógeno en cuestión se llama Naegleria fowleri. La parte de «comer cerebros» lo hace parecer una criatura poco probable de ciencia ficción. Sin embargo, se trata de un organismo real (y potencialmente mortal).

La ameba fue descubierta por primera vez por científicos médicos en el sur de Australia en la década de 1960. Esto siguió a varias muertes misteriosas causadas por una forma inusual de meningitis en la década de 1950.

Puede causar una infección a menudo incurable llamada meningoencefalitis amebiana primaria. Esta enfermedad ha causado cientos de infecciones mortales en varios países. Los varones jóvenes son los más frecuentemente afectados y la edad promedio de las infecciones es de 12 años.

N. fowleri es un organismo microscópico unicelular. Normalmente se encuentra en aguas dulces y suelos, desarrollándose en aguas con temperaturas más cálidas, entre 25°C y 40°C.. No sobrevive en agua salada.

No sobrevive en agua salada ni en agua dulce correctamente desinfectada con cloro.. Esto incluye el suministro de agua municipal clorada, que se desinfecta y se analiza minuciosamente para garantizar que todos los patógenos, incluido N. fowleri, no sobrevivan. Esta agua es segura para todos los usos, incluidos el baño y la ducha.

Las infecciones son muy raras. Pero son muy graves, ya que sólo un pequeño número de personas sobrevive a la infección.

Estados Unidos ha registrado más casos que cualquier otro país, principalmente porque mantiene registros estrictos y proporciona informes periódicos sobre este tipo de infecciones. Según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU., de los 164 casos registrados (1962 a 2023) en EE. UU., solo cuatro personas sobrevivieron. Esta es una tasa de mortalidad del 97,5%.

Australia registró 22 casos en 2018, según un análisis global. Desde 2000, se han registrado cuatro casos confirmados en Queensland.

¿Cómo llega la ameba al cerebro?

Esta enfermedad tiene una vía de infección muy inusual. Una persona no puede infectarse por beber agua contaminada. Sólo puede infectar el cerebro de una persona a través del agua que ingresa por la nariz y las fosas nasales. Esto permite que la ameba atraviese el tejido nasal e infecte el cerebro y el sistema nervioso central.

Las personas se han infectado fatalmente al enjuagarse las fosas nasales con agua que contiene la ameba. Para este tipo de lavado nasal sólo se debe utilizar agua debidamente esterilizada.

Los síntomas

Algunos de los primeros síntomas de la infección son dolor de cabeza, náuseas, vómitos, fiebre y rigidez en el cuello. Pueden pasar varios días hasta que se desarrolle la infección después de la exposición a la ameba.

Si alguien experimenta estos síntomas después de haber estado expuesto a agua potencialmente contaminada, se necesita atención médica urgente. Aunque la tasa de supervivencia es inferior al 5%, hay casos raros en los que la asistencia médica inmediata ha ayudado a una persona infectada a sobrevivir.

Aunque la ameba generalmente sobrevive en aguas de climas cálidos, ha infectado a personas en aguas calientes de ambientes más fríos.

¿Qué puedes hacer para evitar las amebas?

En primer lugar, las amebas devoradoras de cerebros no pueden sobrevivir en el agua salada del océano. Pero puede vivir en agua dulce y cálida, ríos, fuentes termales, arroyos, piscinas o lagos.

En caso de duda, es más seguro asumir que la ameba está presente en estas fuentes de agua. Puedes seguir nadando, pero no metas la cabeza bajo el agua. Tenga cuidado de evitar que le entre agua en la nariz.

Esto puede resultar difícil para los niños que a menudo participan en juegos, chapotean y saltan o se sumergen en el agua. Puede que le resulte imposible hacer esto sin correr el riesgo de que le entre agua en la nariz.

Mientras tanto, si estás pensando en nadar en una piscina de agua dulce, asegúrate de que la piscina esté bien mantenida y desinfectada con la cantidad correcta de cloro. Esto evita la supervivencia de la ameba y hace que una piscina bien mantenida y desinfectada sea segura para nadar (una piscina limpia, filtrada y adecuadamente clorada también protege a los nadadores de otros patógenos transmitidos por el agua).