Un nuevo estudio ha demostrado que las células cancerosas pueden cooperar entre sí para obtener nutrientes del entorno en el que viven. Es un descubrimiento sorprendente que puede ayudar a desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer.
Las células cancerosas trabajan juntas para sobrevivir
«Encontramos que las células tumorales se ayudan a crecer», explicó Carlos Carmona-Fontaine, investigador de la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio publicado en la revista Nature. «Percibir cómo funcionan estas células puede darnos ideas para nuevas terapias».
Hasta ahora, los científicos han sabido que las células cancerosas compiten entre sí por recursos, como nutrientes. Con el tiempo, los tumores se vuelven más agresivos porque las células más fuertes finalmente dominan.
Pero en la naturaleza también hay muchos ejemplos de cooperación, especialmente cuando las condiciones son difíciles. Por ejemplo, los pingüinos se unen en grupos para calentarse durante el invierno. E incluso los microorganismos, como la levadura, pueden «trabajar en equipo» para encontrar comida cuando están a punto de morir de hambre.
Dado que las células cancerosas viven en entornos de nutrientes pobres, se les preguntó a los investigadores: ¿también ayudan a sobrevivir?
Cuando hay pocos nutrientes, las células se unen
Para responder a esta pregunta, los científicos han observado el crecimiento de diferentes tipos de células tumorales en diversas condiciones. Utilizaron tecnología avanzada, como microscopios automáticos y programas de computadora, para analizar millones de células con el tiempo.
Descubrieron que cuando faltaban aminoácidos (nutrientes celulares importantes), las células cancerígenas solo podían sobrevivir si estuvieran cerca el uno del otro. Es decir, necesitaban estar en grupos para ayudarse a sí mismos.
«Fue sorprendente ver que en situaciones de falta de nutrientes, las células en grupos grandes podrían sobrevivir mejor que aquellos que estaban solos», dijo Carmona-Fontaine.
Las células comparten nutrientes entre sí
Los investigadores han encontrado que las células tumorales no se limitan a buscar alimentos individualmente. En cambio, liberan una enzima que «rompe» piezas de proteína (llamadas oligoptades) presentes en el medio ambiente, convirtiéndolas en aminoácidos disponibles para todas las células.
Es como si una celda cocinara una comida y luego la dejara sobre la mesa para que todos los demás lo disfruten.
Prevenir este proceso puede bloquear el cáncer
La enzima responsable de este proceso se llama CNDP2. Cuando los científicos usaron un medicamento llamado Beastatin, que evita que esta enzima funcione, las células ya no podían alimentarse y finalmente morir.
También utilizaron una técnica genética para «apagar» el gen que produce esta enzima en las células tumorales y descubrieron que los tumores crecieron mucho menos en ratón. Especialmente cuando, al mismo tiempo, los animales seguían una dieta pobre en aminoácidos.
«Cuando eliminamos la capacidad celular para cooperar, el crecimiento tumoral se ralentiza o incluso se detiene por completo», explicó Carmona-Fontaine. «La competencia sigue siendo importante, pero este descubrimiento muestra que la cooperación celular también es fundamental».
Los investigadores creen que este descubrimiento puede ayudar a desarrollar tratamientos que dificulten la «ayuda mutua» entre las células cancerígenas.
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