PRECAUCIÓN: Este parásito puede estar moviendo su cerebro

Cuando pensamos en parásitos peligrosos, rara vez ocurrimos que algo microscópico y silencioso puede estar moviendo el funcionamiento de nuestro cerebro. Pero eso es precisamente lo que Toxoplasma gondii, un parásito más común de lo que piensas, puede estar haciendo, sin sentir nada … hasta que sea demasiado tarde.

PRECAUCIÓN: Este parásito puede estar moviendo su cerebro

Un nuevo estudio científico reveló que este protozoo, responsable de la infección conocida como toxoplasmosis, puede alterar significativamente la forma en que las neuronas se comunican entre sí. Esto es incluso cuando solo unas pocas células cerebrales están infectadas. Y las consecuencias para la salud del cerebro pueden ser más graves de lo que has pensado hasta ahora.

Un sabotager microscópico

La toxoplasmosis es causada por el contacto con alimentos contaminados (especialmente carne mal cocida), agua inadecuada para el consumo o heces de gato. Sí, nuestros amigos felinos son el anfitrión ideal para este parásito, donde se reproduce. Una vez dentro del cuerpo humano, T. gondii puede viajar al cerebro y establecerse allí durante décadas. ¿Y lo peor? En muchos casos, el portador no tiene síntomas.

Pero en el cerebro, incluso una pequeña cantidad de parásitos puede comenzar a causar daño. El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de California en Riverside, mostró que las neuronas infectadas ahora producen menos vesículas extracelulares. Estos son paquetes pequeños utilizados por las células cerebrales para intercambiar información esencial. Cuando esto sucede, la comunicación entre neuronas y células de apoyo (astrocitos) comienza a fallar.

Cambios químicos con impacto real

Estos cambios silenciosos pueden causar desequilibrios en los niveles de neurotransmisores como el glutamato, una sustancia que excede las convulsiones, lesiones neurológicas e incluso enfermedades degenerativas. En las pruebas realizadas con neuronas de ratas infectadas, se observó que la carga de las vesículas se alteró y que los astrocitos reaccionan anómicamente, produciendo signos inflamatorios y no eliminar el exceso de glutamato de manera efectiva.

Según la inmunóloga Emma Wilson, la principal autora del estudio, «incluso un pequeño grupo de neuronas infectadas puede afectar el equilibrio químico de todo el cerebro». Esto plantea nuevas preguntas sobre el posible vínculo entre la toxoplasmosis y las enfermedades neurológicas más complejas como la epilepsia, la esquizofrenia o incluso la depresión.

Cambiar el comportamiento del huésped?

Durante años, se ha sospechado que el toxoplasma gondii cambia el comportamiento de sus anfitriones. En ratas, por ejemplo, el parásito parece inhibir el miedo natural de los olores de gatos, haciéndolas más vulnerables y aumentando las probabilidades de ser comidas (y continúa el ciclo reproductivo del parásito).

En humanos, el tema es más controvertido. Hay estudios que apuntan a cambios sutiles en el comportamiento o un mayor riesgo de ciertos trastornos psiquiátricos. Pero faltaba una explicación fisiológica concreta. Este nuevo estudio proporciona esto precisamente: evidencia física de que el parásito interfiere con la química cerebral, independientemente de si alterar o no el comportamiento visiblemente.

Una amenaza silenciosa y global

Se estima que entre el 30% y el 50% de la población mundial está infectada con T. gondii, aunque muchas personas nunca lo sabrán. En países como Estados Unidos, esta tasa es de alrededor del 10% al 30%. En Europa y América Latina, los números pueden ser aún más altos.

Para la mayoría de las personas sanas, la infección es asintomática. Sin embargo, para las mujeres embarazadas, las personas con inmunidad comprometida (como pacientes con VIH/SIDA o quimioterapia), recién nacidos y ancianos, la toxoplasmosis puede volverse peligrosa causando cerebro, ojo o incluso la muerte.

¿Cómo puedes proteger?

• Cocine bien toda la carne, especialmente carne de cerdo, vaca y cordero.
• Lave cuidadosamente las frutas, verduras y utensilios de cocina.
• Evite el contacto directo con las heces de gato, especialmente si está embarazada.
• Siempre lávese las manos después de la jardinería o el contacto con el suelo.